Over de “crisis” rondom het bestuur van Ajax is de afgelopen twee weken al veel geschreven en gezegd. Zoals bekend is de algemeen directeur van Ajax, Alex Kroes, geschorst vanwege het ‘handelen met voorkennis’. Kort voordat publiek bekend werd dat hij de nieuwe CEO van Ajax zou worden, heeft hij aandelen Ajax gekocht. Volgens Kroes was de Raad van Commissarissen (RvC), die toezicht dient te houden op het bestuur, op de hoogte van zijn aandelenpakket. Het betreurt hem daarom zeer dat Michael van Praag, voorzitter van de RvC, onmiddellijk tot zijn schorsing is overgegaan. Op 25 april, de geboortedag van Johan Cruijff, zal tijdens een buitengewone algemene vergadering aandeelhouders (bava), worden gesproken over de kwesties rondom het bestuur en de RvC. De aandeelhouders zullen zich dan uitspreken over de beslissingen rondom de schorsing van Kroes én het handelen van de RvC in deze kwestie. Wat weten we tot nu toe?
Handelen met voorkennis (binnen Ajax)
Van handelen met voorkennis, of ‘insider trading’, is sprake als iemand financiële instrumenten van een beursgenoteerde onderneming koopt/verkoopt, terwijl deze persoon meer informatie heeft dan openbaar bekend is en deze informatie redelijkerwijze koersgevoelig is. Dit creëert namelijk oneerlijke voordelen ten koste van beleggers die geen toegang hebben tot deze vertrouwelijke informatie. De strafmaatregelen op handelen met voorkennis kunnen ver strekken: van boetes tot gevangenisstraffen, maar dus tevens schorsing en ontslag als het een functionaris van de onderneming zelf betreft die handelt met voorkennis.
Interessant is de vraag of de wetenschap dat Alex Kroes bestuurder zou worden van Ajax, te beschouwen is als koersgevoelige informatie. Hoogleraar Daan Doorenbos is van mening dat de handelingen van Kroes niet als handel met voorkennis beschouwd kunnen worden omdat Alex Kroes als CEO relatief beperkt invloed kan uitoefenen op de resultaten van Ajax. Hij vindt het feit dat de RvC direct tot schorsing van Kroes is overgegaan, zonder te wachten op een rechterlijk oordeel ter zake, buitengewoon kwalijk en onzorgvuldig. Hoewel er zeker iets te zeggen is voor dit standpunt, geldt naar onze mening wel dat iemand van het kaliber Kroes alle schijn zou moeten vermijden en de aandelen Ajax pas had moeten kopen nadat zijn aanstelling publiek bekend was geworden. Ook dan was er immers sprake geweest van de door hem bepleite ‘skin in the game’.
Ontslag Alex Kroes
Het ontslag kan pas definitief worden nadat de bava zich hierover heeft uitgelaten. De bestuursraad van Ajax heeft 73% van de aandelen Ajax in handen en heeft het hiermee uiteindelijk voor het zeggen. Wat de bestuursraad gaat beslissen is nog niet bekend maar de indruk bestaat dat de bestuursraad de schorsing (en een eventueel ontslag) voorbarig vindt. In een brief heeft de bestuursraad de RvC dan ook gevraagd om het voorgenomen ontslag te heroverwegen.
De bestuursraad heeft gelet om de omvang van haar aandelenbelang een zekere machtspositie: zij kan als grootaandeelhouder besluiten van de RvC frustreren én ook het vertrouwen in de volledige RvC opzeggen. Als dat zou gebeuren, dan zal de Ondernemingskamer nieuwe commissarissen moeten aanwijzen. Na alle tegenslagen waarmee Ajax dit seizoen al heeft moeten kampen, lijkt een dergelijke escalatie een ongewenst scenario voor alle betrokkenen.
Inmiddels hebben drie van de zes commissarissen besloten een en ander niet af te wachten en zijn opgestapt. Zij vinden dat de discussie zich teveel richt op de commissarissen als persoon, in plaats van op de inhoud van de kwestie.
Conclusie
De huidige situatie binnen één van de grootste voetbalclubs in Nederland toont aan hoe belangrijk goed toezicht op het bestuur door de RvC daadwerkelijk is. In hoeverre in dit geval sprake is van verwijtbaar handelen (en wat de eventuele gevolgen daarvan voor de RvC en Kroes gaan zijn) zal spoedig blijken. De bava van 25 april zal niet alleen een spannend moment zijn voor algemeen directeur Kroes, maar ook voor RvC-voorzitter Van Praag. Een motie van wantrouwen vanuit de bestuursraad is niet uit te sluiten en zal waarschijnlijk voor grote onrust zorgen. Alhoewel het einde van de competitie nadert, lijkt het pechseizoen van Ajax dus helaas nog niet afgesloten.
Vragen?
Heeft u vragen over deze blog of het ondernemingsrecht? Neem dan gerust contact op met één van onze specialisten van het Team Ondernemingsrecht en M&A.
Neem contact op