In een persbericht van donderdag 27 december 2018 heeft de ACM bekendgemaakt dat zij een onderzoek is gestart naar verboden prijsafspraken tussen fabrikanten en (online)winkels van consumentengoederen. Hiertoe zijn door de ACM invallen gedaan bij verschillende bedrijven. Dit onderzoek kenmerkt een strengere aanpak door de mededingingsautoriteit van verticale prijsbinding. Daarmee sluit de ACM aan bij het beleid van de Europese Commissie, die onlangs hoge boetes oplegde voor verticale prijsbinding aan een kledingproducent en aan fabrikanten van consumentenelektronica.
Verticale prijsbinding
Bij verticale prijsbinding legt de fabrikant/groothandelaar/importeur aan de detaillist (retailer) een vaste verkoopprijs of een minimum verkoopprijs op. Dergelijke afspraken hebben het doel om de concurrentie te beperken en zijn daarom in strijd met het kartelverbod van artikel 6 Mededingingswet.
Hoewel verticale prijsbinding wordt gerekend tot de hardcore mededingingsbeperkingen, had de handhaving van het verbod van verticale prijsbinding bij de ACM tot voor kort weinig of geen prioriteit. Voordat een zaak werd opgepakt werd gekeken naar schadelijke effecten en of de ACM doeltreffend en doelmatig kon handhaven. Daarbij stond voorop dat verticale prijsbinding niet per se schadelijk voor de consument hoeft te zijn. In de praktijk leidde dit terughoudende beleid van de ACM ertoe dat tegen verticale prijsbinding door de ACM niet of nauwelijks meer werd opgetreden.
Ontwikkelingen
In het beleid van de ACM inzake de handhaving van het verbod van verticale prijsbinding komt verandering. Mede door de opmars van online verkoop en daaruit voortvloeiende subtiele vormen van verticale prijsbinding is er voor de ACM aanleiding om met andere ogen naar verticale prijsbinding te kijken. De verwachting is dan ook dat de ACM meer in de pas zal gaan lopen met het striktere handhavingsbeleid op dit gebied van de Europese Commissie en van mededingingsautoriteiten in Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.
Europese Commissie
De Europese Commissie legde op 24 juli 2018 geldboetes van in totaal EUR 111 miljoen op aan fabrikanten van consumentenelektronica, waaronder Philips en Pioneer, omdat zij hun onlineretailers in strijd met de mededingingsregels van de EU vaste verkoopprijzen of minimumverkoopprijzen oplegden. Met geavanceerde instrumenten werd gecontroleerd of de retailers zich aan de opgelegde prijzen hielden. Indien hiervan werd afgeweken volgden sancties, zoals het stopzetten van levering. Dit had tot gevolg dat online retailers met algoritmes hun prijzen gingen afstemmen op die van concurrenten.
Meer recent heeft de Europese Commissie bij beschikking van 17 december 2018 kledingproducent Guess een boete opgelegd van bijna EUR 40 miljoen wegens verticale prijsbinding. Er werden distributieovereenkomsten worden gesloten waarbij verkooppartners werd verboden de kleding aan klanten of retailers in andere lidstaten te verkopen. Ook groothandels zouden niet met retailers in het buitenland mogen handelen (zie over Geo-blocking ook onze recente blog in verband met wijziging van regelgeving op dat gebied).
ACM
Op 13 december 2018 ging de nieuwe ACM-bestuursvoorzitter Martijn Snoep tijdens de Kerstbijeenkomst van de Vereniging voor Mededingingsrecht in debat met mededingingsjuristen naar aanleiding van stellingen. Martijn Snoep gaf daarbij aan dat de ACM nieuwe richtsnoeren op het gebied van verticale prijsbinding voorbereidt. Verder werden onder andere aanbestedingskartels, (collectieve) inkoopmacht en het hanteren van onbillijke voorwaarden in situaties van aanmerkelijke marktmacht, zoals bij handelsplatforms het geval kan zijn, genoemd als aandachtgebieden. De ACM wil met een nieuwe focus haar economische meerwaarde tonen voor consumenten en kleine ondernemingen.
De nieuwe focus is niet bij woorden gebleven. Op donderdag 27 december 2018 kondigde de ACM aan dat zij een onderzoek is gestart naar verboden prijsafspraken tussen fabrikanten en (online)retailers van consumentengoederen. De ACM heeft het vermoeden dat fabrikanten afspraken hebben gemaakt met deze retailers over minimumprijzen voor hun producten. Hiertoe heeft de ACM invallen gedaan bij verschillende bedrijven. Met dit onderzoek onderstreept de ACM dat de aanpak van verticale afspraken een hogere prioriteit heeft gekregen.
Bent u voorbereid op een bedrijfsbezoek door de ACM?
Clairfort helpt ondernemingen met compliance programma’s en trainingen voor hun verkopers en inkopers om hun handelsgedrag mededingingsproof te laten zijn. Ook begeleidt Clairfort ondernemingen bij bedrijfsbezoeken door de ACM. Indien u vragen heeft over de producten van Clairfort op dit gebied of indien u specifieke vragen heeft over het mededingingsrecht, neem dan gerust contact op met één van onze specialisten op het gebied van het mededingingsrecht.
Neem contact op